目前难以破乳的废水主要有：切削液废水、机械加工废水、玻璃纤维废水、脱模废水、焦化废水等。这些废水需要用到复合型的破乳剂。
很多污水出现了传统破乳剂无法应对的现场，又或者加药量过大没办法实际应用。这个时候复合型破乳剂出现了。这类复合型破乳剂可以应对一些传统破乳剂无法破乳的污水。
污水上常见的破乳剂都是利用其含有的阳离子基团来打破电荷平衡从而达到破乳目的，这种破乳方法都称之为反相破乳。

破乳剂的破乳过程一般分为3个阶段：
①破乳剂加入原油乳状液后，让它分散在整个油相中，并能进入被乳化的水珠上；
②破乳剂渗入到乳化水珠的保护层，并使保护层脆弱变皱破坏，保护层破坏后，被乳化的水珠互相接近并接触；
③水珠聚结，被乳化的水珠从连续相分离出来。
破乳剂本来是用于原油中油水的分离，随着污水处理发展的需要，很多工业中产生的乳化液废水也需要破乳净化处理。其应用在含油废水中破坏乳状液的稳定性，使分散相聚集起来并从乳状液中析出的化合物，配合絮凝剂再形成沉淀，即固液分离。