工业废水产生的部分油类导致有机物较高，增加了污水处理工艺的负荷。因此，在进入工艺之前，往往需要经过预处理以去除油。常用的基本脱脂方法有物理法、化学法、物理化学法、生化法等。其中，化学法往往是通过添加破乳剂来破乳。含油废水破乳剂能破乳、除油、絮凝、分离和去除有机物。
在含油混合物中，由于有些固体不溶于水，当这些固体中的一种或多种大量存在于水溶液中时，在水力或外力的搅拌下，可以乳化状态存在于水中，形成乳状液。理论上这个体系是不稳定的，但是如果有一些表面活性剂，乳化状态非常严重，甚至两相难以分离。

在这种情况下，加入一些化学物质，破坏稳定的双电层结构，稳定乳状液体系，从而达到两相分离的目的，这些用来破坏乳化作用的试剂叫做破乳剂。

破乳剂是一种用于脱水的非离子表面活性剂，可以脱除原油和稠油中的水分，使含水率达到要求。可用于油井，降低原油粘度，防止油井堵塞。肥皂味溶于水，水溶液呈乳白色。用于难乳化、切削液和含油及脂肪废水。乳状液颗粒内相的水突破界面膜进入外相，破坏了原油的乳化状态，使油水分离，有效防止油水混合物的再乳化，降低油水混合物的粘度。

使用破乳剂可使乳液的界面膜能迅速破裂，大大降低了乳液的稳定性；良好的表面活性、良好的润湿性、足够的内聚力和较强的聚结效果；不改变原有的处理工艺，投加方便灵活；原水经处理后可进入生化系统。

破乳剂适用行业：适用于机械加工、五金制造、化工、电镀、制革、化妆品制造、食品加工厂、钢铁等行业的含油废水处理。

含油废水破乳剂反应迅速，添加简便，因此该剂负责破乳。针对工业废水的问题，含油废水的破乳剂确实可以达到很高的破乳速度，同时大大减少了处理环节和工序，节省了设备的投资成本，实现了经济实用的原则。