因为稠油有着流动能力差、粘度高的特点，使得稠油很难进行运送。通过加入乳化剂将稠油乳化成乳状液，进而减小输送稠油的摩阻。因为乳状液中含有的表面活性剂，可以降低界面的张力并构成一层临界膜，提高了乳状液的稳定性。破乳剂实现了稠油的破乳。
乳状液的破乳机理
破乳的过程主要分为三步：
1、界面膜强度的降低。界面膜防止了液珠的聚并，界面膜的破坏可以促进液体颗粒的聚结。
2、双电层排斥势的减弱。原油乳状液中存在着诸多表面活性物质和吸附在界面上的带负电荷的物质，使得油滴颗粒周围存在双电层，导致油滴颗粒靠近时，斥力会阻止其相互聚并，因此要达成破乳的效果需要减弱电层的排斥势。
3、液体颗粒的絮凝。液体颗粒的絮凝是液体颗粒发生聚并的先决条件，降低相的粘度和液体颗粒之间的Zeta电位是实现絮凝的关键。

破乳剂实现稠油破乳的作用机理
通过向乳状液中加人破乳剂、絮凝剂、表面活性物质，或者改变乳状液的pH值来促进乳状液破乳。
破乳剂对破乳剂作用机理，普遍认同的是“替代说”、“溶解说”和“聚结说”、“碰撞说”和“中和说”。
“替代说”即破乳剂替代了原来界面上的物质，构成了新的界面;
“溶解说”认为破乳剂在油水界面上将疏水性的成膜物质转化为其他物质，并通过胶体分散在油品中，从而促进液滴之间相互聚结;
“聚集说”就是在能量的作用下，破乳剂广泛的分散在乳状液中，使得分散的液体颗粒聚集成成团的颗粒;
“碰撞说”即在某些条件的作用下，破乳剂分子可以有更大的可能分布到界面膜上，或者顶替界面上的物质，破坏界面膜，降低界面膜的强度，导致聚结和破乳。
“中和说”认为水包油型乳状液的液体颗粒表面带有负电荷，阳离子型聚合物会中和界面电荷吸附桥联，絮凝聚结作用。