破乳剂是含油乳化液废水处理中较为常用的水处理剂，应于机加工、研磨、日化、食品等行业生产过程中形成的废水处理。为取得良好的破乳效果，往往把一些无机混凝剂与有机絮凝剂做成复配制剂使用，或者将二者配合使用，也就是现在的破乳剂，在实际的工程上这类应用较多。
破乳剂属表面活性剂类型，破乳剂分子由亲油、亲水基团组成，亲油部分为碳氢基团，特别是长链碳氢基团构成；而亲水部分则由离子或非离子型的亲水基所构成。

破乳剂的一大特点是可以获得大颗粒的絮体，并把油滴凝集或吸附而去除，也可加入二种不同分子量的聚合物，一个分子量较小，而另一个较大，这可取得较大的絮体，相应的处理效果也更好。当然了，破乳剂能解决多种问题，除了破乳，还能除油，去除部分重金属。

与多种破乳方法对比，采用化学破乳法较常用，化学法中采用无机混凝破乳剂，适合于处理稳定性差的乳化液。采用有机絮凝剂破乳适用于难破乳处理的场合，效果较好，但其专一性较强，有机絮凝剂种类繁多，在多品种乳化液破乳实际使用难度较大。而采用酸碱破乳剂，对各种乳化液均有效，只不过破乳效率高低而已，酸碱破乳适合多品种乳化液破乳场合。