含油废水乳化液的类型不同，需要的反相破乳剂存在差别。
油包水型的乳化液是油为外相，水为内相，优选亲油型的破乳剂，才能提高破乳的效率。而水包油型的乳化液，是水为外相，油作为内相，选择亲水型的破乳剂，能够尽快破坏乳化液的类型，降低乳化液界面膜的强度，顺利实现油水破乳分离。
结合含油废水的水质标准，选择经济适用的破乳剂，使其使用含油废水中的乳化液的类型。对于不同油田的含油废水，选择的破乳剂是不同的，有针对性地应用，才能达到预期的破乳效果。

对于油包水乳液来说，常规的是二嵌段或三嵌段聚醚。

对于水包油乳液，无机盐和阳离子有机物常用。

按表面活性剂的分类方法可分为：阳离子型、阴离子型、非离子型、两型离子型破乳剂。

阴离子型破乳剂有羧酸盐类、磺酸盐类和聚氧乙烯脂肪硫酸酯盐等，具有用量大、效果差、易受电解质影响而减效等缺点。

阳离子型破乳剂主要有季铵盐类，其对稀油有明显效果，但不适合稠油及老化油。

非离子型主要有以胺类为起始剂的嵌段聚醚，以醇类为起始剂的嵌段聚醚，烷基酚醛树脂嵌段聚醚，酚胺醛树脂嵌段聚醚，含硅破乳剂，高相对分子质量破乳剂，聚磷酸酯，嵌段聚醚的改性产物和以咪唑啉原油破乳剂为代表的两型离子型破乳剂。