钻井废水主要来源于钻井过程中产生的机械废水、冲洗废水、钻井液废水等。钻井废水中含有细小粘土悬浮颗粒、油类物质、重金属离子和可溶性处理剂等, 它是以这些处理剂作为护胶剂，通过官能团与粘土颗粒形成的一种多分散的带负电荷的胶体溶液，具有高度的稳定性、多变性、复杂性和分散性等特点，其油类物质、pH 值、悬浮物浓度、CODcr 、色度、ζ电位等都偏高。
钻井废水处理的关键环节是如何沉降废水中的油和主要泥浆处理剂。破乳方法主要有化学破乳、膜破乳、电场破乳、加热破乳、离心破乳等, 但现在应用较多的还是化学法破乳，主要是向乳化含油钻井废水中投加破乳剂，通过化学作用，辅以其他分离方式，达到乳化液脱稳、破乳，实现油水分离的目的。

乳化剂分子在油-水界面上定向吸附并形成坚固的界面膜，同时增大了扩散双电层的厚度，使油高度均匀地分散在水中，从而使乳化液具有相当的稳定性。因此要使乳化液失去稳定性，就必须设法消除或减弱乳化剂保护乳化液稳定的能力，即破坏油-水界面上的吸附膜，使乳状液液滴凝聚并破乳。

絮凝破乳是废水处理中的一种重要而有效的方法，所以在水处理中破乳剂通常又叫做混凝剂或絮凝剂。絮凝技术是一种处理效率高，即经济又简便的物化技术。