含油废水来源广泛，成分复杂，在石油、化工、钢铁、焦化、煤气发生站、机械制造和食品加工等企业中，凡是直接与油类接触的用水，都含有油。例如，冶金工艺中的有些设备、材料在生产过程中冷却、润滑、清洗等反面用水。在运行中往往与设备或材料直接接触，水中带入大量氧化铁颗粒、金属粉尘和润滑油脂形成含油废水。

很多含油废水用一般的水处理药剂已无法得到处理，如：油田行业、五金清洗加工行业、食品加工行业、电泳废水、化工废水、机械加工废水、城市污水等行业，这些行业使用的破乳剂进行处理，所以在处理这类废水时破乳溶解油是关键，其次是降低其他污染指标，而破乳剂就可以达到理想效果。
目前，含油废水处理的方法很多，一般选用絮凝剂处理含有废水。由于具有投资低廉、运行费用低等优点而倍受青睐，常作为含有废水的处理法。

含油废水处理剂常用的絮凝剂，主要由无机絮凝剂、有机絮凝剂和复合絮凝剂三大类。无机高分子絮凝剂（聚合氯化铝、聚合铁）比较低分子量无机絮凝剂处理效果好，用量少，但存在产生的絮渣多、不易后续处理的缺点。

有机高分子絮凝剂由于价格昂贵，难以大量推广使用，而主要用做其他方法的助剂。将无机絮凝剂和有机絮凝剂复合用可以明显改善处理效果。由于有机絮凝剂中阳离子对废水中的乳化油起到电荷中和及压缩双电层的作用，促使乳化油滴进一步破乳析出，而且有机絮凝剂有很长的分子链，经凝聚作用后形成的胶体颗粒间进行架桥，形成大而坚韧的絮凝体，从而改善絮凝体性能。而复合絮凝剂的性能好坏取决于絮凝体的形成状态及其物质的量。
絮凝剂破乳剂是一种能破坏乳状液的表面活性剂。破乳剂主要通过部分取代稳定膜的作用使乳状液破坏。用作脱水剂，能把原油及重油中的水分脱出来，使含水量达到要求；用于油井中可降低原油粘度，使油井不堵。由脂肪醇、环氧丙烷、环氧乙烷聚合而得。易溶于水，淡黄色或乳白色粘稠液体。肥皂气味。凝固点25～ 40℃，水溶液呈乳白色。

絮凝剂破乳剂是一类复合型药剂，各组份之间有着良好的配伍性，利用网扑、电荷吸附、桥架等作用，在破乳的同时拥有很好的聚集效应，十分适合在乳化液废水处理中使用。当然，除此以外，还能根据废水的具体情况来调配合适的破乳配方，再难的废水，也能有针对性的处理。