破乳剂通过打破乳化液的电荷平衡使其中的油等不溶于水的成分分离出来，污水破乳剂都是利用其含有的阳离子基团来打破电荷平衡从而达到破乳目的，这种破乳方法都称为反相破乳。

作用机理：破乳是指利用破乳剂的化学作用将乳化状的油水混合液中油和水分离开来，达到脱水的目的。污水破乳剂是一种表面活性物质，破乳后的清液清澈。目前乳化液废水主要有：切削液废水、金属表面处理、机械加工废水、玻璃纤维废水、脱模废水、焦化废水等。浮油能力强，浮选的油含杂质少。应用于油田脱出污水处理，炼厂洗油污水处理，其他工业含油污水的油水分离。

由于原油、油层水及所含天然乳化剂组成的复杂性，对油水界面上发生的物理化学过程的研究又极其困难，因而对化学破乳剂的破乳过程和破乳机理仍处于研究之中，但破乳剂和乳化剂都是表面活性物质，两者的作用却截然相反。

原油乳状液是在原油中憎水的乳化剂作用下形成的，俗称W/O型乳状液，如环烷酸、沥青质等。采用亲水型的破乳剂可以将乳状液转化为O/W型乳状液，借乳化过程的转换以及O/W型乳状液的不稳定性而使油水分离。当破乳剂促使油包水转相形成水包油型乳状液时，此时水在外面很容易碰撞聚集成大水滴沉降出来。