焦油和循环氨水在一种乳化状态进入氨水焦油分离大槽。如果没有其它能够稳定这种乳化状态的溶液导入大槽，氨水和焦油在大槽里面依据各自的物理特性，可以比较容易的分离开来，而且这种分离速度很快。但是大槽内依然有一个包含焦油、煤粉、焦炭粉末和氨水的乳化层，如果停留时间足够长，这些物质能够继续分离，但在实际的操作中因生产工序的要求，不可能提供充足的停留时间。所以经常会有一些未分离完的乳化液中的杂质和氨水一起离开焦油氨水大槽，进入氨水喷淋系统。与此同时，通往氨水焦油分离大槽的废液也会保持氨水焦油的乳化状态。
破乳剂能够破坏乳化层中的平衡状态，加强分离效果，减少乳化层，更大可能的降低夹带进入循环氨水的可能。在这些情况下，该化学品能够帮助减少这种乳化作用，并根据废液的不同，适当调整化学品的药剂加药量。
破乳剂为焦油脱水剂同时也是一种优异的降粘剂，它会在焦油的表面生成一层膜，增加焦油的流动性，使得焦油的粘结性大大降低。
焦油氨水分离器的作用是在焦炉冷却之后使焦油和氨水分离，由于受一些不确定因素的影响，如过处理不当便造成焦油含水量上升，而循环氨水中则含有大量焦油，影响焦炉和循环氨水的正常处理，影响产品的品质。
国内焦化厂主要通过控制温度、反应时间和离心机分离的方法使焦油和氨水分离，这些分离方法在实施过程中不仅难度大，对工艺要求高，同时，分离效果有限。

现在很多焦化厂开始使用化学试剂破乳剂来进行分离，这种试剂就是焦油破乳剂，焦油破乳剂兼有破乳和减粘的功效，提升分离效率，降低氨水中悬浮物的含量，加强焦油和油渣的分离，提高循环氨水的品质。