破乳剂广泛应用于石油开采、加工炼制、机械制造加工、钢铁、焦化、造纸、化纤纺织、化工及城市等各类废水、废液处理净化工程中。

此外，破乳剂起初是用于原油中油水的分离，随着污水处理发展的需要，很多不同类型的废水需要破乳净化处理，因此出现适合不同类型的污水处理破乳剂，以适用于工业污水处理的需要。比较常见的如：反相破乳剂、油脂破乳剂、研磨破乳剂、还有复合破乳剂等，这些破乳剂的主要由高分子、表面活性剂、聚硅、铝盐、铁盐等成分组成。
它的作用是可以在水中能电解阴性和阳性有机基团，同时能将水中乳化油、胶体、表面活性剂、溶剂、油漆等乳化混合或悬浮物絮凝分离沉淀，从而达到净化污水处理效果，同时对废水中色度、总磷、SS、重金属都有着比较高的去除率。它的优势在于添加量小，反应快，效果明显的特点。

破乳剂在污水处理中的工作原理主要是通过破乳剂的界面活性作用，将污水中的油水分离，同时杂质相互凝结沉降到底部，达到破乳的目的。

当破乳剂加入到含油废水后，破乳剂的分子会与原油中的界面活性分子相互作用，通过吸附和置换的方式将油水分离。在这个过程中，污水表面的油水会扩散，破乳剂的界面活性高于原油中的界面活性，可以将油水分离。
此外，破乳剂中的分散剂和润湿剂也可以发挥作用。分散剂可以将难于溶解于液体的无机、有机颜料和固体颗粒均一分散，防止它们形成沉淀对污水处理造成影响。润湿剂则可以溶解吸附在油水界面的胶质、沥青质、固体粉末等天然乳化剂，防止它们构成的界面膜阻碍水滴聚结，从而进一步促进油水分离。

在破乳剂的作用下，废水中的杂质相互凝结沉降到底部，油水两相发生分离后，就可以达到破乳的目的。同时，破乳剂中的表面活性剂、胶体等成分还可以去除废水中的COD、色度、总磷等成分，达到净化废水的效果。

总的来说，破乳剂在污水处理中具有重要的作用，可以有效地去除废水中的杂质和有害物质，提高水质，并减少对环境的污染。目前，污水处理破乳剂也广泛应用于机械加工、切削液、研磨液、五金清洗类、涂料胶体、喷涂电泳、日化、焦化、石油化工、餐厨、食品动植物油等行业废水处理使用。